HTMLは、文書の構造をタグ（マークアップ）で指定していくものである。HTMLとは文書の構造指定であって、見栄え＝物理的書式を目指したものではない。今日では、見栄えの指定は、CSS（スタイルシート）の分担とされている。逆に言うと、スタイルシート抜きのHTML文書は、見た目には極く質素なものになる（発明当時のHTMLはそんなものだった）。
また、HTMLやブラウザの機能を拡張するため、JavaScript等がよく利用されている。Scriptは事実上プログラミング言語なので、結構様々な機能が実現できる。
文書の構造とは（前述の通り）、文書タイトル、見出し（章節項...）、本文、段落といったものである。それらは全て、形式的には「段落」に似ている。ここでいう「段落」（もどき）はHTMLの仕様では「要素（エレメント）」と呼ばれている。正確にはブロック要素と呼ばれている（インライン要素については後述）。HTMLは要素の集合である。
実際には、ブロック要素同士が入れ子になる事もあるし、インライン要素はブロック要素の中に登場する事になっている。ブロック要素の種別の順序については結構ルーズであるが、要素間の入れ子関係については色々と注意を要する。
定まった入れ子関係といえば、html要素 ＝head要素＋body要素である。html要素はHTML文書のルート要素である。head要素とbody要素からみれば、html要素が親要素になる。head要素は主に文書のメタ情報、body要素は文書本体を担う。表示ウィンドウ枠の上辺に表示される文書タイトルは、head要素内のtitle要素であるが、それを除けば、ブラウザで表示される文書は全てbody要素内に書かれたものである。body要素内の諸要素からみて、body要素が親要素になる。
| 命題７： |
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なおHTML文書の冒頭には「文書型宣言」といったものが付くが、ここでは説明を省いた。
前項の通り、HTML文書は要素＝エレメントの集合である。第１の要素は段落的要素＝ブロック要素、第２の要素は段落内要素＝インライン要素である。インライン要素は、常にブロック要素（親要素）を必要とする。両者は常に一方的な入れ子関係になる。命題７ではブロック要素しか表していない。ブロック要素の境では必ず改行されるので、ブロック要素は「段落」に似たものになる。
要素は、［タグ・内容・終了タグ］という構造を持つ。内容は、表示したい文字列である。タグが <a> なら、終了タグは </a> というように、終了タグは /（スラッシュ）が付く。
タグは属性を持つ場合がある。例えば画像用のタグは <img src=""> であるが、" "の間に表示したい画像ファイル名を入れる。この場合、srcという属性の値が画像ファイル名（URL：後述）になる。
ブロック要素もインライン要素も普通は［タグ・内容・終了タグ］の構成であるが、例外として内容を持たないものがあり、これを空要素という。空要素は終了タグも持たない。ただし空要素の多くは（普通の要素と同様）属性を持っている。だから、「空要素」と言いながら、決して空疎なタグではない。head要素の子要素の多くは空要素だが、body要素の子要素では、上述の画像用タグ（img）の他、罫線（hr）や強制改行（br）といったものが挙げられる。
HTML文書は、このままだと、以上で完結してしまう。単独で存在する文書は、OSのファイルシステムの機能で管理するしかない。実際には、HTML文書は他のHTML文書とリンク関係で結ばれるのが特徴となっている。文書と文書のリンク関係を、文書の中に埋込んでおける。そうした文書は、他の文書との関係を知っている事になる。こうして文書と文書が縦横に繋がっていくシステムを、ハイパーテキストと呼ぶ。HTML（HyperText Markup Language）の語源である。通常は、文書群の目次をindex.html のファイル名で用意しておく。目次から各文書にジャンプできるし、それぞれの文書にindex.html へのリンクを入れておけば、戻ることができる。
他のサイトの文書にリンクを張っておけば、サイトとサイトの間が繋がれる事になる。こうして、Webサーバで公開されたHTML文書群は、全世界をカバーしたハイパーテキストシステムになった。
リンク先の指定法は３通りある。
URL（Uniform Resource Locater）は、オンラインでつながった全ての場所（ロケーション）のファイルを個別に指定できるアドレスである。インターネットはサーバの集合であるが、個々のサーバはユニークな（固有の）ドメインを持っている。ファイルはサーバに置かれている。
例えば、ao.jpn.org はドメイン（正しくはサブドメイン）であり、サーバである（実際には仮想化されている）。ao.jpn.org は世界に一つしかない、ユニークなものである。ファイルは、ここに置かれる。実際に指定する場合は、頭に http://が付く［注］。例えば、ao.jpn.org にファイル longevent.html が置いてあるが、そのURL指定は、http://ao.jpn.org/longevent.html という具合である。
相対パスは、ディレクトリないしフォルダといった、コンピュータ内のファイルの保管の仕方と同じ具合である。フォルダの区切りは /（スラッシュ）である（これはUNIXの記法に由来する）。相対パスのリンク先指定では、http:// は不要である。もちろん、同一フォルダ内へのリンクに、フォルダ指定は無く、ダイレクトにファイル名指定になる。なお、親フォルダへの相対パスは、../ で表わせる。
同一文書内の、別の箇所の指定とは、文書内に<a name="文字列">□□</a>で、name属性にユニークな文字列（半角英数字）を埋込んでおき、それをリンク先に指定する方法である。<a name="abc">ならば、<a href="#abc">□□</a> という具合に頭に#を付ける。この文書内指定は、外部からのリンク先としても使用できる。